La lèpre, ou maladie de Hansen, est une maladie infectieuse chronique due à Mycobacterium leprae, qui affecte préférentiellement la peau et les nerfs périphériques. Dans les régions endémiques, essentiellement des pays en voie de développement de la ceinture tropicale et subtropicale, la lèpre est la première cause de handicap moteur. Au terme d’une campagne d’éradication de dix ans, l’OMS déclarait en 2001 la lèpre « éliminée au niveau global » sur un critère de prévalence. Cette annonce entraîna une certaine démobilisation alors que, de façon inattendue, l’incidence de la maladie était restée parfaitement stable. Durant l’année 2005, 297 000 nouveaux cas de lèpre avaient été enregistrés dans le monde. L’objectif de cette revue est de situer les données épidémiologiques actuelles dans une perspective historique afin de mieux appréhender la dynamique réelle de la maladie et de présenter un résumé critique des avancées réalisées ces dix dernières années dans la recherche fondamentale et la recherche clinique sur la lèpre.

Leprosy is a chronic infectious disease caused by Mycobacterium leprae, which mainly involves skin and peripheral nerves. In endemic regions, i.e. developing countries of the tropical or subtropical areas, leprosy is the leading cause of neurological disability. After a 10 year eradication campaign, the WHO announced that leprosy had been eliminated “at the global level” on the basis of the prevalence of the disease. This announcement led to a wane of general interest for the disease, although, unexpectedly, the incidence of leprosy has remained stable. At the end of 2005, 220,000 leprosy cases were registered in the world, and 297,000 new cases were notified during the year. The aim of the present review is to put these epidemiologic data into an historical perspective, in order to better understand the dynamics of the disease, and to present a critical summary of the progresses made during the last ten years in fundamental and clinical research on leprosy.